Il 10 novembre 1928 Girolamo Li Causi viene processato e condannato dal Tribunale Speciale per la Difesa dello Stato a venti anni e nove mesi di reclusione con l’accusa di istigazione contro i poteri dello Stato, ricostituzione del Partito Comunista e propaganda sovversiva. Sconterà la pena in diverse carceri fasciste — Torino, Roma, Porto Longone, Lucca, Imperia, Perugia, Civitavecchia — prima di essere assegnato al confino, nel 1937, sull’isola di Ponza, e successivamente, nel 1939, a Ventotene. Lascerà l’isola di Ventotene il 23 agosto 1943.

Durante il lungo periodo di detenzione, Li Causi mantiene una fitta corrispondenza, oggi in parte conservata attraverso le lettere indirizzate a familiari, amici e compagni, trascritte dopo la sua scarcerazione. Le carceri e il confino sono anche luoghi di incontro, riflessione e confronto con altri perseguitati dal regime, come l’anarchico Paolo Schicchi — conosciuto a Ponza — o dirigenti comunisti del calibro di Pietro Secchia, Umberto Terracini, Mauro Scoccimarro e Emilio Sereni, con i quali condivide la reclusione a Civitavecchia.
Determinato a trasformare anche la prigionia in un’occasione di crescita collettiva, Li Causi si dedica all’approfondimento teorico e alla formazione politica dei compagni detenuti, spesso attraverso vere e proprie lezioni. Proprio al periodo del confino a Ponza risale l’inizio della redazione del saggio Alcuni dati sullo sviluppo del capitale finanziario sotto il fascismo, pubblicato nel 1946 sulla rivista Rinascita (nn. 4-6).

Dopo la caduta di Mussolini e l’armistizio dell’8 settembre 1943, Li Causi viene incaricato dalla Direzione del Partito Comunista di partecipare attivamente alla lotta contro i nazifascisti. Si trasferisce così nell’Italia settentrionale, dove opera come rappresentante del partito presso il Comitato di Liberazione Nazionale.

Nella primavera del 1944, tuttavia, è richiamato dalla Direzione per una missione particolarmente delicata in Sicilia. Dopo un viaggio rischioso attraverso la Jugoslavia, raggiunge Napoli, dove incontra Palmiro Togliatti. Insieme definiscono la strategia politica da adottare per affrontare la complessa situazione dell’isola che si era venuta a creare dopo lo sbarco alleato. Quella che doveva essere una missione temporanea, si trasformerà in uno dei momenti più significativi dell’impegno politico e civile di Girolamo Li Causi.